Articulación temporomandibular (ATM)

La articulación temporomandibular (ATM) es una de las más complejas y más utilizadas del cuerpo humano. Conecta la mandíbula con el hueso temporal del cráneo y trabaja cada vez que hablas, masticas, tragas o bostezas. Tenemos dos, una a cada lado de la cara, que funcionan de forma coordinada.

Cuando esta articulación o los músculos que la mueven no funcionan bien hablamos de trastornos temporomandibulares, también llamados disfunción de la ATM. Son frecuentes y pueden afectar mucho a la calidad de vida.

Síntomas

Los síntomas varían mucho de una persona a otra. Los más habituales son:

• Dolor agudo o crónico dentro o delante de los oídos, que puede irradiarse a la cabeza, la cara, los dientes, la mandíbula, la boca, la garganta, la nuca, el cuello, los hombros y los brazos.
• Ruidos articulares como chasquidos y crujidos al abrir o cerrar la boca.
• Zumbidos o pitidos en los oídos.
• Problemas articulares y musculares: dificultad para masticar, para abrir la boca del todo o contracturas.
• Problemas oclusales: apretar o rechinar los dientes (bruxismo).
• Síntomas óticos: sensación de taponamiento, vértigo y acúfenos.

En algunos casos también se describen adormecimiento facial, molestias visuales, pérdida de audición y neuralgia del trigémino. Estos síntomas pueden tener otras causas, por lo que conviene valorarlos con el especialista correspondiente.

Por qué aparece el dolor

Cuando la ATM se desplaza, los músculos de la cabeza y la cara se contraen para proteger la articulación, lo que puede provocar un dolor intenso. Esa contracción mantenida puede irritar una o varias ramas del nervio trigémino, responsable de la sensibilidad de la cara. La neuralgia del trigémino se considera uno de los dolores más intensos que existen.

En palabras de María Huertas, presidenta de la Asociación de Pacientes con Disfunción de la Articulación Temporomandibular y Neuralgia del Trigémino (AEPA ATM): «La ATM se puede comparar con una hernia discal en la espalda. Al igual que las personas con una hernia discal sienten dolor en la pierna debido a la compresión del nervio ciático, en la ATM ocurre algo similar. Si el disco articular se desplaza, puede rozar el nervio trigémino y provocar dolores neuropáticos. Esto lleva a una contractura defensiva en el cuello y la cara».

Entre los factores que pueden favorecer el problema están el bruxismo, el estrés, las posturas mantenidas de cuello y cabeza, los traumatismos en la mandíbula y algunas alteraciones de la mordida.

Cómo lo valoramos

En la primera visita revisamos tus síntomas y tus hábitos: si aprietas los dientes, si usas férula, cómo duermes o cómo trabajas. Exploramos la apertura de la boca, los movimientos de la mandíbula, los ruidos articulares y la musculatura de la cara, el cuello y la zona cervical, que suele estar implicada.

Cuando hace falta, coordinamos el tratamiento con tu dentista u otros especialistas, ya que la disfunción de la ATM se aborda mejor de forma multidisciplinar.

Tratamiento de fisioterapia

• Terapia manual sobre la articulación y la musculatura masticatoria, dentro y fuera de la boca. Puedes leer más en osteopatía y terapia manual.
• Tratamiento de la zona cervical, muy relacionada con la mandíbula.
• Ejercicios de control y coordinación de la mandíbula.
• Pautas para reducir la tensión diaria, mejorar la postura y gestionar los hábitos que sobrecargan la articulación.

La evolución depende de cada caso. Muchas personas mejoran con un tratamiento conservador, sobre todo si se combina con los cambios de hábitos adecuados.

Preguntas frecuentes